小學的地理課本曾有一篇介紹三峽縴夫，若非三峽一遊，早已忘懷…
縴夫，是江邊河岸鮮為人知的苦役，無論酷暑寒冬、狂風暴雨，終年在惡水、險灘中拖曳船隻，與大自然搏鬥…場景先搬到1861年2月，俄國沙皇亞歷山大二世宣佈廢除農奴制度。但根深蒂固的剝削勢力並沒有讓步，農民悲慘的境遇並沒有得到改善…

1869年，家境富裕，俄國彼得堡美術學院學生，列賓(Ilya Repin)與同學瓦西里耶夫(Fyodor Vasilyev)來伏爾加河野遊寫生，見到一幕令他顫慄、無法忘懷的景象：
河岸遠處有一團黑壓壓的物體蠕動，漸近之後才發現，原來是一群套著繩索、衣衫襤褸的縴夫，如牲口般拖著滿載貨物的船隻。
列賓又把目光轉向另一端，三五成群，穿著豪華、相互嘻笑的紅男綠女，穿梭於伏爾加河大橋旁廣場。眼見兩個不同世界的強烈對比，列賓決定用繪畫批判社會不平的現象。
1870至1873年，耗時三年，前後兩次再訪伏爾加河，長時間觀察縴夫的生活，完成這幅批判現實主義，享譽世界的油畫名作《伏爾加河上的縴夫Barge Haulers on the Volga》：
烈日炙烤成焦黃的河岸沙灘上，一群蓬首垢面、衣衫襤褸的縴夫，聽著領頭者低沉的口號，拖著沉重的腳步，拉著貨船，奮力掙扎向前。
他們當中有老有少，有遭教會逐出的神父、敦厚的農民、破產的商人、退伍軍人、流浪漢…每個人物都來自於寫生，他們的年齡、性格、經歷、氣質各有不同，列賓都充分表現在主題中。相同的是，個個衣著破爛、面容憔悴。殘酷的現實使他們淪為奴隸，一條陳舊的纜繩將他們的命運連接在一起。
領頭的縴夫名叫岡寧，是遭教會革職的神父，一度充任過教堂詩班的指揮。他的性格堅韌，具有一種內在的意志力，充滿智慧；但愁苦的表情，卻顯示了他對人生的無奈。列賓在岡寧頭上添加了包頭的破布，似乎要把他塑成古希臘哲學家，忍受著肉體與精神的痛苦。這是俄羅斯農民長者的典型，這群縴夫形象中的悲劇性主角。
岡寧右邊是一個強壯、憨直的農民，赤著腳，頭髮蓬亂，滿臉濃密的鬍子，喃喃的向岡寧低聲嘮叨著什麼。岡寧背後叼著煙斗的瘦子是個痞子，他挺著身子想省些力氣偷懶，連纖繩都是鬆弛的。瘦子左側的縴夫叫伊卡爾，原是個水手，他的臉色嚴肅，眼神凝注，手臂青筋暴露。汗水將他的衣衫浸蝕破爛不堪，結實的肩膀從破洞露了出來。顯然，他的個性極為倔強，不願屈服於命運。
一身粉紅色破衫的少年名叫拉里卡，這少年初加入這支行列不久。細嫩的皮膚、緊蹙的眉頭，說明這種苦役對他來說負荷過重了。他正調整肩頭上的縴繩，試圖減輕摩擦引起的痛楚。令人注目的是，少年頸上掛著一隻十字架，這是父母給孩子的信物，祈求上帝保佑他路上平安。
列賓為畫這個少年縴夫，曾從他熟悉的孩童中挑選了一個作模特兒。少年拉縴這種現象，也如資本家利用童工榨取勞力一樣殘酷，這是沙皇俄國的農奴制度的罪惡，也是列賓抨擊的主要目標之一。
緊靠在少年拉里卡後面的是一個破產的商人，斜倚在纖繩上打開的煙袋，想偷閒抽口煙，緩解自己的苦悶。他和少年，在色彩上構成了強烈對比；兩代人，不同的命運，卻繫在一根繩索上。
少年右邊是個羸弱的縴夫，他步履艱難，正用袖口擦汗，似乎可以聽到他急促的喘息，未來的路程意味著他將面臨更大的厄運。
最後三人，走在前面的是個退伍軍人，帽子壓得很低。背後一位皮膚黝黑，是個流浪的希臘人，正回頭怒視著船上的船主，臉上充滿怨恨。最後一個縴夫低垂著頭，茫然地向前移動著身軀，似乎時日已經不多了…
列賓這幅描繪縴夫苦難生活、反映現實的畫，與其說是人與自然搏鬥，不如說是人與殘酷無情的命運和社會搏鬥，予人惆悵、孤獨、無助之感，具有深遠的張力。
縴夫–這個社會低層的苦役也經由這幅畫震驚了世界。